Le dernier bilan du passage de la tempête Washi aux Philippines, établi par la Croix Rouge dimanche matin, faisait état de 497 morts - soit plus encore que la catastrophique tempête Ketsana, qui avait noyé une grande partie de Manille sous les eaux en 2009, faisant 464 victimes. Mais ce bilan est encore susceptible de s'alourdir, au moins 160 personnes étant toujours portées disparues. Quant aux habitants des zones touchées par Washi qui se retrouvent sans abri, sans eau ni électricité, ils se comptent par milliers. "Les régions touchées sont si étendues que les recherches n'ont pu atteindre toute la zone. Beaucoup des maisons ont été emportées, ce qui signifie que les corps aussi ont été déplacés", a déclaré dimanche la secrétaire générale de l'organisation caritative. "Nous ne comptons pour le moment que les cadavres dans les morgues", a-t-elle ajouté.

L'île de Mindanao, une des régions les plus pauvres des Philippines, a été la plus durement touchée, avec notamment la ville portuaire de Cagayan de Oro, et Iligan. La tempête tropicale a aussi touché la petite île de Negros. Elle a atteint l'île de Palawan dimanche avant l'aube et continuait vers l'ouest, au-dessus de la mer de Chine méridionale, selon les services météo. Si les Philippines sont touchées chaque année par une vingtaine de tempêtes tropicales ou typhons, la plupart affectent le nord du pays, ce qui explique que les habitants de Mindanao n'étaient pas du tout préparés à cette catastrophe naturelle, selon les responsables des secours.

Des murs d'eau se sont abattus en pleine nuit

Le gouvernement et la Croix Rouge des Philippines ont lancé des appels à l'aide pour nourrir, vêtir et abriter plus de 35.000 personnes réfugiées dans des centres d'évacuation. L'armée, dont 20.000 soldats ont été mobilisés, continue de retirer des cadavres ensevelis sous des torrents de boue. "Les cadavres se décomposent très rapidement car ce sont des noyés et que les corps sont gonflés d'eau boueuse. On ne peut pas les embaumer car il n'y a pas d'eau et qu'il n'y a plus de fluide nécessaire à l'embaumement", a raconté Leonardo Vicente Corrales, un journaliste de Cagayan de Oro. "L'électricité a été rétablie dans le centre-ville mais pas dans les quartiers de la ville les plus affectés et il n'y a toujours pas d'eau potable", a-t-il ajouté.

"Nos efforts se déplacent peu à peu des opérations de secours au rassemblement des familles et à la réhabilitation et la reconstruction" des zones dévastées, a déclaré le président de la Croix Rouge des Philippines, Richard Gordon, à la télévision ABS-CBN, demandant de l'aide à la Croix Rouge internationale. La tâche sera immense, a souligné Benito Ramos, directeur de l'organisme national pour la prévention des catastrophes. La priorité est l'eau, mais il faudra aussi rétablir l'électricité, nettoyer les débris, réparer les routes et les ponts, a-t-il ajouté.

Des murs d'eau se sont abattus sur Cagayan de Oro, Iligan et les zones environnantes dans la nuit de vendredi à samedi, et samedi. Les cours d'eau ont subitement débordé en pleine nuit "alors que les gens dormaient profondément" et ont provoqué "la pire inondation de l'histoire de la ville", a indiqué Lawrence Cruz, maire d'Iligan (100.000 habitants), à la télévision GMA. "En dépit de l'alerte (sur l'approche de la tempête), il n'y a pas eu d'évacuation préventive", a relevé Benito Ramos, à Manille. Mais contrairement aux inondations dans le nord du pays, où les eaux peuvent stagner pendant des semaines, voire des mois, elles semblent se retirer rapidement lors de cette tempête.